L’histoire
Les patates douces sont une culture importante pour les habitants de la Caroline du Nord et leur riche histoire remonte à la préhistoire, jusqu’à ce qu’elles deviennent le légume officiel de l’État en 1995. Les patates douces sont aujourd’hui appréciées dans le monde entier en tant que légume satisfaisant et polyvalent, dont la réputation nutritive n’est plus à faire.
Découvrez ci-dessous l’histoire de la patate douce et comment elle est devenue un aliment de base en Caroline du Nord.
Les historiens pensent que la patate douce est peut-être la plus ancienne plante cultivée au monde, originaire d’Amérique centrale ou d’Amérique du Sud.
Lorsque Christophe Colomb est arrivé en Amérique en 1492, les Amérindiens cultivaient déjà des patates douces dans le sud-est des États-Unis.
Avec l’arrivée des colons européens dans la région, la patate douce est devenue la pierre angulaire de l’agriculture de subsistance.
Le sol sablonneux caractéristique et le climat chaud et humide de la Caroline du Nord sont idéaux pour la culture de la patate douce.
Les patates douces sont devenues l’un des légumes les plus cultivés en Caroline du Nord et se sont imposées comme un élément essentiel de la cuisine du Sud.
La North Carolina Sweetpotato Commission a été fondée par six producteurs de patates douces visionnaires.
C’est ainsi qu’a débuté le processus visant à faire de la Caroline du Nord le premier État producteur de patates douces des États-Unis.
Dix ans seulement après sa création, la Caroline du Nord a atteint le rang convoité de premier État producteur de patates douces aux États-Unis. Ce résultat a été maintenu chaque année depuis lors, contribuant à la réputation de la Caroline du Nord dans l’industrie de la patate douce.
L’orthographe en un mot de la patate douce est officiellement adoptée par les collaborateurs nationaux de la patate douce pour distinguer les patates douces des pommes de terre blanches.
Selon l’USDA (United States Department of Agriculture), la Caroline du Nord a récolté près de 95 000 acres de patates douces en 2016, dépassant de près de 30 000 acres la récolte combinée de la Californie, de la Louisiane et du Mississippi.
En 2021, la Commission a célébré son 60e anniversaire, ce qui témoigne de l’héritage durable des six cultivateurs de patates douces qui ont créé la Commission en 1961.
Aujourd’hui, la Caroline du Nord joue un rôle essentiel sur le marché mondial de la patate douce, puisqu’elle exporte 60 % de toutes les patates douces des États-Unis.
Chaque année, l’État exporte pour plus de 151 millions de dollars de patates douces vers 34 pays, ce qui témoigne de l’impact international de l’industrie de la patate douce de Caroline du Nord.
Processus agricole
Commencer le voyage
Contrairement aux pommes de terre blanches ou irlandaises, l’histoire de la patate douce ne commence pas avec des graines.
Elles sont cultivées à partir de boutures appelées « sprouts » ou « slips ».
Certains agriculteurs démarrent les germes dans une serre, tandis que d’autres les cultivent en mars, en mettant en terre des patates douces.
Transplanter pour réussir
En avril, mai et juin, les germes sont coupés puis plantés dans l’un des 34 000 hectares de champs de patates douces de Caroline du Nord.
Les agriculteurs déplacent soigneusement les germes pour leur assurer des conditions de croissance optimales – c’est ce qu’on appelle le repiquage.
Grandir
Les patates douces ont besoin d’environ 90 à 120 jours sans gel pour croître et mûrir.
Elles poussent sous terre dans le sol fertile et riche en nutriments de la Caroline du Nord.
Période de récolte
Le mois d’août marque le début de la récolte des patates douces.
Les tracteurs retournent délicatement les patates douces à la surface avant de les récolter à la main pour protéger leur peau délicate.
Les patates douces récoltées sont ensuite classées et triées en fonction de leur taille.
Le processus de stockage
Pour garantir un approvisionnement en patates douces tout au long de l’année, l’université d’État de Caroline du Nord a mis au point un système de ventilation innovant qui permet aux agriculteurs de conserver les patates douces pendant 12 mois.
La maturation au service de la qualité
Lorsque les patates douces sont prêtes à être exportées, elles sont transférées dans une salle spéciale où elles sont séchées pendant trois à cinq jours à une température de 30 degrés Celsius et à un taux d’humidité élevé.
Cela a pour effet de réveiller la patate douce, de resserrer la peau et de permettre à l’amidon de se transformer en sucre.
En l’absence de traitement, les patates douces deviennent vertes et leur goût est altéré.
Exporter dans toute l’Europe
Les patates douces séchées sont ensuite nettoyées et exportées par conteneur.
Il faut 14 jours pour que les patates douces arrivent à Rotterdam avant de poursuivre leur voyage vers les restaurants, les supermarchés et les assiettes dans toute l’Europe.
